Chapitre XIII (suite)
Texte issu de la reconnaissance optique du fac-similé de Paris H. Champion, 1912, non relu : des erreurs de lecture subsistent. Chaque numéro de page ouvre la page scannée, pour vérifier une lecture. Voir le fac-similé.
Groupés autour de Mme Récamier et du célèbre vicomte comme une garde autour de son étendard, les illustres commensaux de l'Abbaye-aux-Bois attendaient philosophiquement la mort qui se rapprochait. Mais quel crépuscule sillonné d'éclairs! Le nom prestigieux de Chateaubriand brillait toujours du même éclat avant d'entrer dans l'immortalité. On l'acclamait à la Sorbonne, on l'applaudissait à l'Académie. Pour le grand écrivain, Me Rachel venait, au commencement de février 1846, dire chez Mme Récamier des scènes de son répertoire devant une dizaine d'habitués, et cependant René demeurait plein de tristesse. Cette vénération qui l'entourait ne remplaçait pas assez la gloire bruyante d'un autre temps. Et que de peines autour de lui! Juliette perdait peu à peu la vue, Ampère avait été fort malade, Brifaut se portait mal, seul Ballanche se trouvait dans une bonne veine de santé et tentait de ne pas succomber au découragement en se consacrant à l'Académie française. Pourtant il se méfiait de lui : «' Je suis hors d'état, écrivait-il à Mme d'Hautefeuille, d'être un membre actif. Je dois éviter d'être dans les dignités. J'ai fait pour mon entrée un discours qui m'a fort déplu et que je n'ai pas pu lire moi-même. Si j'étais directeur au moment d'une vacance, comment me tirerais-je d'une réception? Mes oreilles se durcissent et j'ai une voix de bois. Convenez qu'il est triste de n'entrer dans une compagnie que pour y prendre immédiatement les invalides!.... L'année dernière j'étais un peu plus exact, et il m'arrivait d'entendre mal. Alors je m'endormais » (lettre du 20 avril).
Le bonhomme n'avait pas cette ressource durant ses soirées à l'Abbaye, où il voyait ses amis luttant contre l'invasion de la vieillesse. Chateaubriand conservait sa magnifique tête, mais ses jambes ne le portaient presque plus, Mme Récamier sentait le voile s'obscurcir sur ses yeux, et la pauvre femme passait continuellement par des alternatives d'espoir et de découragement. A la fin de juillet, elle se disposa à prendre l'air de la campagne.