Deuxième partie
Surrey. — Thomas More
Texte issu de la reconnaissance optique du fac-similé de Œuvres complètes, Furne, 1859 (Essai sur la littérature anglaise), non relu : des erreurs de lecture subsistent. Chaque numéro de page ouvre la page scannée, pour vérifier une lecture. Voir le fac-similé.
Sous Henri VIII nous trouvons Surrey et Thomas More. Le comte de Surrey détacha la poésie anglaise des formes du moyen âge; il acheva de la jeter dans le cadre italien, en composant des sonnets, à la manière de Pétrarque, pour Géraldine. On a cru que Géraldine avait été Elisabeth Fitz-Gérald; d'autres la font fille de lord Cildair : toujours ces femmes belles et aimées ont été; elles ne sont plus. Surrey, se trouvant à Florence, envoya un cartel de défi à tout chrétien, juif, maure, turc et cannibale, soutenant, lui Surrey, envers et contre tous, l'incomparable beauté de Géraldine : Pétrarque soupirait pour Laure et ne se battait pas. Les Anglais promenaient alors leur chevalerie et leurs passions sur ces ruines, où ils traînent aujourd'hui leurs modes et leur ennui.
Revenu à Londres, Surrey fut d'abord enfermé dans le château de Windsor par l'orthodoxe Henry VIII; le comte était accusé d'avoir fait gras en carême :
Hère noble Surrey felt the sacred rage.
(Pope.)
La dernière victime du premier roi protestant de la Grande-Bretagne fut le noble amant de Géraldine : le prince réformateur prouva l'attachement qu'il portait aux lettres, en livrant à la hache du bourreau Thomas More, et le poëte qui commence la série des poëtes anglais modernes. On montre la Tour de Londres les épées qui abattirent des têtes illustres : un morceau de fer survit au moule qui renfermait la puissance ou le génie.
Surrey, dans la traduction de quelques passages de l'Enéide, inventa le vers blanc, que Milton et Thomson adoptèrent, que lord Byron a rejeté.
Thomas More, en latin Morus, était, comme son bon roi, poëte et prosateur. La plupart de ses ouvrages sont écrits en latin. La tête du chancelier fut exposée pendant quatorze jours sur le pont de Londres. Henri VIII, dans sa clémence, avait commué la peine de la potence, prononcée contre l'auteur de l'Utopie, en celle de la décapitation, à quoi le magistrat lettré répondit : « Dieu préserve mes amis de la même faveur ! »
A cette époque, dans un espace d'environ vingt-cinq années, la prose fut moins heureuse que la poésie. Il est difficile de lire avec quelque profit, ou quelque plaisir, Wolsey, Grammer, Habington, Drummond et Joseph Hall, le prédicateur.