Chapitre III. Lettres de France. (Mai 1800-mai 1803) (suite)
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Voici le passage du Génie du Christianisme sur lequel l'auteur appelait l'attention de Pie VII :
Au moment même où nous traçons ce rapide tableau des bienfaits de l'Église, l'Italie en deuil rend un témoignage touchant d'amour et de reconnaissance à la dépouille mortelle de Pie VI (1800). La capitale du monde chrétien attend le cercueil du Pontife infortuné qui, par des travaux dignes d'Auguste et de Marc-Aurèle, a desséché des marais infects, retrouvé le chemin des consuls romains et réparé les aqueducs des premiers monarques de Rome. Pour dernier trait de cet amour des arts, si naturel au chef de l'Eglise, le successeur de Pie VI, en même temps qu'il rend la paix aux fidèles, trouve encore, dans sa noble indigence, des moyens de remplacer par de nouvelles statues les chefs-d'œuvre que Rome, tutrice des beaux-arts, a cédés à l'héritière d'Athènes, etc., etc.
Chateaubriand écrit de Paris à Chênedollé, le 15 octobre 1802: « Je pars pour Avignon, avec des lettres de Lucien, qui me recommande au préfet. » Ces lettres de Lucien, il les avait sollicitées directement, le 20 vendémiaire an XI [12 octobre 1802] : « On vient de contrefaire à Avignon le Génie du Christianisme. Si je ne veux pas être ruiné totalement, il faut que je parte à l'instant, et dans le plus grand secret, pour faire saisir l'édition. » Le prince ayant bien voulu se déclarer le patron de son ouvrage, il demande deux mots de recommandation pour le préfet de Vaucluse, afin d'obtenir prompte justice (1).
Aussitôt arrivé, il rend compte à Fontanes, et s'épanche cœur et âme, avec un abandon total et plein de charme. Quelque peu enivré de sa gloire, il fait des rêves d'avenir; c'est le plus « aimable garçon » du monde: