En visitant la villa d’Hadrien, il conçoit le projet d’écrire l’histoire de sa vie : la première idée des Mémoires.
Un mois après la mort de Pauline de Beaumont, il fait seul la course de Tivoli. Les pages du Voyage en Italie sont datées du 10 décembre 1803 :
« Me voilà seul arrivé à sept heures du soir, le 10 décembre, à l’auberge du Temple de la Sibylle. »
Chateaubriand, Voyage en Italie, « Tivoli et la villa Adriana » (lire en ligne).
« […] je remonte dans ma vie passée ; je sens le poids du présent, et je cherche à pénétrer mon avenir. »
Chateaubriand, Voyage en Italie (lire en ligne). · Lire le passage dans Albert Cassagne, La vie politique de François de Chateaubriand
Le lendemain, il parcourt les ruines de la villa d’Hadrien. Les Mémoires ne nomment pas Tivoli, mais situent à Rome, à la même époque, la première idée de l’ouvrage, dont il retrouve quelques lignes et le plan esquissé dans une lettre à Joubert (la date exacte reste incertaine) :
« C’est aussi à Rome que je conçus, pour la première fois l’idée d’écrire les Mémoires de ma vie […] »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre XV, chapitre 7. · Lire le passage
« […] ce sont les Mémoires de ma vie. Rome y entrera ; ce n’est que comme cela que je puis désormais parler de Rome. »
Lettre à Joubert, citée par Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre XV, chapitre 7. · Lire le passage