Magistrat et ministre libéral, protecteur des Encyclopédistes, défenseur de Louis XVI devant la Convention. Grand-père de la belle-sœur de Chateaubriand, il encourage le voyage en Amérique puis l’émigration. Guillotiné le même jour que Jean-Baptiste.
En bref
| Naissance | 6 décembre 1721 — Paris |
|---|---|
| Mort | 22 avril 1794 — Paris |
| Sépulture | cimetière des Errancis |
| Lien | Grand-père d’Aline de Rosambo, donc parent par alliance ; protecteur et conseiller du jeune Chateaubriand. |
| Rencontres | 1788-1791, à Paris et à Malesherbes : il encourage le projet américain (passage du Nord-Ouest) et parle de botanique avec lui. |
| Dernière rencontre | Été 1792, avant l’émigration : il lui conseille de partir (Mémoires, livre IX, chapitre 5). |
| Dans les Mémoires | 41 mentions (relevé automatique) : livres I (1, 2) ; III (8, 16) ; IV (13) ; V (12, 15) ; VII (1, 8) ; VIII (7) ; IX (5, 6, 15) ; X (2, 3, 8) ; XXI (1) ; XXV (2) ; XXX (14) ; XLIII (1) ; textes retranchés. |
| Référence | Wikidata Q551456 |
| Correspondance | 1 lettre dans la Correspondance (1 écrite). |
Le grand-père d’Aline
Chrétien-Guillaume de Lamoignon de Malesherbes, « l’illustre défenseur du Roi » (Mémoires), est le grand-père d’Aline de Rosambo, qui épouse en 1787 Jean-Baptiste de Chateaubriand :
« Mainte fois, au commencement de la Révolution, je l’ai vu arriver chez madame de Rosambo, tout échauffé de politique, jeter sa perruque, se coucher sur le tapis de la chambre de ma belle-soeur […] »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre IV, chapitre 13. · Lire le passage
« Les flots de la Révolution le débordèrent, et sa mort a fait sa gloire. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre IV, chapitre 13. · Lire le passage
Le projet américain (1789-1791)
« Les franches façons de M. de Malesherbes m’ôtèrent toute contrainte. Il me trouva quelque instruction ; nous nous touchâmes par ce premier point : nous parlions de botanique et de géographie, sujets favoris de ses conversations. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre IV, chapitre 13. · Lire le passage
« C’est en m’entretenant avec lui que je conçus l’idée de faire un voyage dans l’Amérique du Nord pour découvrir la mer vue par Hearne et depuis par Mackenzie […] »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre IV, chapitre 13. · Lire le passage
« Tout philosophe qu’il était, M. de Malesherbes avait à un haut degré les principes de la naissance. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre IV, chapitre 13. · Lire le passage
Séduit par Lucile, il pousse à la faire passer du chapitre d’Argentière à celui de Remiremont (Mémoires, livre IV, chapitre 13).
L’émigration (1792)
Au retour d’Amérique, Chateaubriand lui demande conseil :
« Il croyait que tout valait mieux que l’ordre de choses alors existant ; il pensait dans mon cas particulier qu’un homme portant l’épée ne se pouvait dispenser de rejoindre les frères d’un Roi opprimé et livré à ses ennemis. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre IX, chapitre 5. · Lire le passage
« Moi, Malesherbes, moi qui vous parle, n’ai-je pas reçu, en 1776, Franklin, lequel venait renouer les négociations de Silas Deane, et pourtant Franklin était-il un traître ? »
Malesherbes, cité dans Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre IX, chapitre 5. · Lire le passage
« Les principes du droit naturel, mis en avant par les plus grands publicistes, développés par un homme tel que M. de Malesherbes, et appuyés de nombreux exemples historiques, me frappèrent sans me convaincre : je ne cédai réellement qu’au mouvement de mon âge, au point d’honneur. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre IX, chapitre 5. · Lire le passage
Il est le parrain de Christian, le second fils de Jean-Baptiste (Mémoires, livre IX, chapitre 6).
Le défenseur du roi (1792-1793)
À l’automne de 1792, il invite Jean-Baptiste, émigré à Bruxelles, à rentrer en France (Mémoires, livre X, chapitre 2) ; à la fin de l’année, il défend Louis XVI devant la Convention.
« M. de Malesherbes était l’objet de l’admiration et de la vénération des Anglais ; mon alliance de famille avec le défenseur de Louis XVI ajouta à la bienveillance de mes hôtes. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre X, chapitre 8. · Lire le passage
L’arrestation et le procès (1793-1794)
Ses amis lui conseillent de rejoindre en Suisse sa fille cadette, Mme de Montboissier ; il refuse. Au comte de Provence, qui l’appelait auprès de lui, il répond qu’il doit rester pour la mémoire du roi :
« Je serai cru si je le lui rends à Paris, et pour ainsi dire sous les yeux de ses meurtriers; je ne le serais pas si j’avais quitté la France. »
Malesherbes à Monsieur, 10 mars 1793 (lettre publiée en 1901), publié par Collas (1953).
Arrêté à Malesherbes le 18 décembre 1793 avec les siens, il est conduit aux Madelonnettes, puis réuni à sa famille à Port-Libre en janvier 1794. Son gendre Rosanbo est guillotiné le 20 avril avec vingt-quatre magistrats du parlement. L’acte d’accusation de Malesherbes commence ainsi :
« Lamoignon-Malesherbes présente tous les caractères d’un conspirateur et d’un contre-révolutionnaire. »
Acte d’accusation, avril 1794, publié par Collas (1953).
Collas montre que rien, dans les dossiers, ne fonde ses griefs : la « correspondance criminelle » se réduit à une lettre de Mme de Montboissier et à une lettre de son neveu La Luzerne, datée de Richmond (Surrey), où le comité a lu le nom d’un « milord Richemont ». Au départ pour la Conciergerie, Mme de Rosanbo dit à Mlle de Sombreuil :
« Mademoiselle, lui dit-elle, vous avez eu le bonheur de sauver la vie de votre père. Je vais avoir celui de mourir avec le mien. »
Mme de Rosanbo, d’après le récit publié par Collas (1953). · Lire le passage dans Abel-François Villemain, M. de Chateaubriand
L’échafaud (22 avril 1794)
« Les feuilles publiques annoncèrent la mort de M. de Malesherbes ; celle de sa fille, madame la présidente de Rosambo ; celle de sa petite-fille, madame la comtesse de Chateaubriand ; et celle de son petit-gendre, le comte de Chateaubriand mon frère, immolés ensemble, le même jour à la même heure, au même échafaud. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre X, chapitre 8. · Lire le passage
« L’exécution aura lieu aujourd’hui, à cinq heures précises, sur la place de la Révolution de cette ville. »
ordre du tribunal révolutionnaire signé de Fouquier-Tinville, 3 floréal an II, cité dans Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre X, chapitre 8. · Lire le passage
Divergences entre les sources
Son nom dans l’ordre d’exécution : « Lanmoignon Malsherbes ». Chateaubriand note : « des noms sont mal orthographiés, d’autres sont effacés ».
Sources et documents
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livres IV (13), IX (5, 6), X (2, 8)
Georges Collas, « Dans les prisons de la Terreur », Annales de Bretagne, t. 60, 1953, p. 5-47 (faits seulement ; pièces d’archives citées) (lire en ligne)
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livres IV, V, VII et IX
