Il dit s’y être cassé le bras (Mémoires).
Il y manque de tomber dans le gouffre et se blesse ; la description des chutes passera dans l’épilogue d’Atala. La suite du voyage vers l’ouest et le Mississippi est en partie reconstruite à partir de lectures.
Il atteint les chutes vers la fin de juillet ou en août 1791. Voulant voir la cataracte de plus près, il descend par un sentier escarpé ; il tombe, se brise un bras et passe douze jours chez des Indiens. La description de la chute, écrite sur place, passera presque intacte dans l’épilogue d’Atala.
« […] j’aurai le loisir d’arriver de la cataracte de Niagara à l’armée des Princes en Allemagne, et de l’armée des Princes à ma retraite en Angleterre. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre VI, chapitre 1 (écrit à Londres en 1822). · Lire le passage
La suite du voyage — l’Ohio, le Mississippi, les Florides — a fait l’objet d’une longue controverse : Joseph Bédier a montré en 1899 que de nombreuses pages du Voyage en Amérique s’inspirent de récits de Bartram, Carver ou Charlevoix. Le temps dont il disposait rend improbable une descente jusqu’à la Louisiane.