Le 8 mai selon Mayer et la BnF, le 6 selon Collas. Il voyage sous le nom de « Lassagne, natif de Neufchâtel ».
Grâce à Fontanes, le ministre de Prusse à Londres lui délivre un passeport au nom de Jean-David de Lassagne, habitant de Neuchâtel. Il débarque à Calais au printemps de 1800, après huit ans d’exil, avec dans ses bagages les premières feuilles du Génie du christianisme imprimées à Londres.
« Le ministre de Prusse me donne un faux passeport sous le nom de Lassagne, habitant de Neufchâtel en Suisse. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, sommaire du livre XII. · Lire le passage
Le passeport délivré par la légation de Prusse à Londres le 21 avril 1800, au nom de Jean-David de La Sagne, natif de Boveresse près de Neuchâtel, lui donne trente-quatre ans (il en a trente et un), cinq pieds deux pouces, des yeux noirs. Il écrit de Calais à Fontanes, le 8 mai 1800, une lettre signée « La Sagne ». Le 20 juillet, le préfet de police rend compte au ministre de la surveillance du faux Suisse (catalogue de l’exposition de la Bibliothèque nationale, 1948) :
« […] homme de lettres qui ne voyage que pour acquérir des connaissances […] »
Le préfet de police au ministre de la Police, 20 juillet 1800 (catalogue de l’exposition de la Bibliothèque nationale, 1948).
« […] il ne s’ouvre point et qu’il parle très peu […] »
Même rapport.
Pourquoi rentrer ? Sous le Consulat, beaucoup d’émigrés rentrent ; ses amis de Londres s’en vont (Mme Lindsay, déjà partie, rappelle les Lamoignon et Mme d’Aguesseau) ; Fontanes le presse de venir achever à Paris l’impression du Génie du christianisme. Lui-même hésite :
« Bonaparte, devenu premier Consul, rétablissait l’ordre par le despotisme ; beaucoup d’exilés rentraient […] »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre XII, chapitre 6. · Lire le passage
« Fontanes m’appelait, pour achever à Paris, l’impression du Génie du Christianisme. Tout en me souvenant de mon pays, je ne me sentais aucun désir de le revoir […] »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre XII, chapitre 6. · Lire le passage
« Livré à moi seul, je ne sais si j’aurais eu la force de partir ; mais je voyais ma petite société se dissoudre ; madame d’Aguesseau me proposait de me mener à Paris. Je me laissai aller. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre XII, chapitre 6. · Lire le passage
Pourquoi un faux nom ? Il est toujours inscrit sur la liste des émigrés ; à Paris, il vit d’abord sous le nom de Lassagne, en attendant sa radiation, que Fontanes obtient par Mme Bacciochi, sœur du premier Consul :
« On travaillait à ma radiation ; on me nommait déjà et je me nommais moi−même tout haut Chateaubriand, oubliant qu’il me fallait appeler Lassagne. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre XIII, chapitre 7. · Lire le passage
« Mme Bacciochi, à la prière de M. de Fontanes, avait sollicité et obtenu ma radiation de la liste des émigrés […] »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre XXVIII, chapitre 18. · Lire le passage dans l'éd. Edmond Biré (autre rédaction)
« Je me glissai dans ma patrie à l’abri d’un nom étranger : caché doublement dans l’obscurité du Suisse Lassagne et dans la mienne, j’abordai la France avec le siècle. »
Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, livre XII, chapitre 6. · Lire le passage